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说起来，满清这个少数民族统治的王朝几乎是中国帝巅峰，它几乎规避了封建王朝所有弊端，既无外戚主政，也无权臣秉政，更无宦官专权。皇帝基本都是正常的皇帝，没有其他王朝的异类帝王，所谓康雍乾三朝，又以乾隆朝为最盛。政治前所未有的稳定，几乎消灭了对最高权力的所有威胁，经济总量巨大，国家财政雄厚，军事力量强大。国家实际控制疆域也就仅次于元朝，养育的人口达到空前的数目。然则，盛极而衰，乾隆朝又是一个饥饿的王朝，普通百家苦苦挣扎在生死的边缘，国家民力困苦，尤其是乾隆晚期各地起义不断，腐败乱象涉及社会各方面。最终在乾隆死后41年，爆发了鸦片战争。

清代康雍乾三朝的贪腐，康熙朝最广，雍正朝为最少，乾隆朝最盛，康熙与雍正两朝还“反腐”、而乾隆一朝不仅不反腐，反而纵容官员贪腐。乾隆时期的贪腐以最多、最广、层级最高而闻名，比如以军费为例。乾隆22年，清平大小和卓，花费白银不过2000余万两，而到了乾隆48年，清朝平定人数更少的大小金川，竟花费了7000余万两白银。其中有多少是被大小官员中饱私囊。

就实际而言，和珅虽然贪污巨大，但对王朝的破坏并不大。关键在于乾隆一朝不仅不反腐，反而纵容官员贪腐。真正重创王朝根基的是“议罪银”的出现，乾隆朝这一政策的出现，导致了乾隆朝所有的官员到了无官不贪的地步。乾隆时代的贪污腐败，以其范围之广、层级之高、渗透之深、胆子之大、数额之巨，当属历朝历代之最。

甘肃“冒赈案”可谓乾隆朝第一贪污大案，整个甘肃官场上至巡抚王亶望下到普通县令都是上下其手，骗取朝廷赈灾白银，数年间贪腐一千多万两之特大贪污案。合计相当于白银600吨，用今天的标准，可以装满10列火车皮。如此荒唐之事，竟能整整7年不漏。而王亶望就是乾隆朝极具代表性的贪官。短短数年之间，王亶望从买来的“知县”起步，身历“知府”、“布政使”并最终由“甘肃巡抚”调任“浙江巡抚”。他花100两银子买来的官，必然贪污1万两银子给赚回来，在乾隆四十二年，王亶望最后还是因冒赈案事败，落得斩首下场。

议罪银，顾名思义就是拿银子赎罪，而且这笔银子不入国库而入内务府，成为乾隆的私房钱。议罪银于国计民生并无裨益。乾隆一边要修宫殿、南巡、举办各类庆典，一边屡次三番自称“躬行俭约”，于是就以议罪银之类的编外收入敛财。堪称无耻之尤，这是由和珅提议设立的一项以钱顶罪的制度，即根据官员犯罪情节的轻重以多少不一的银子来免除一定的刑罚，议罪银起步价是2万两，最高纪录是17万两白银。议罪银的“索要”对象，大多都是总督、巡抚、布政使、按察使，这类级别较高的地方大员。而且是以富庶地区的官员为主。

此法出台后，立即受到所有贪官污吏的欢迎。也迫使清廉的官员不得不去贪污，来保住自己的官位。这些官员每次上交给乾隆的议罪银如果是10万两，那自己就必须私下贪污了100万两。但此项制度最大的讥讽在于，议罪银的发明者和珅最后把全部家产交上去也没有免去自己的罪行，这能说此事的最终解释权归皇帝所有。

此事就是摆明了皇帝让你去贪，是有钱能使鬼推磨的最好诠释，是贪污腐败合法化之典范。是最广大权贵的最大期盼，当然也是王朝败亡的必然之路。

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